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La construction date de la fin du XI° et du début du XII°, cet édifice est l’un des plus imposants et plus beaux monuments de l’art roman dans le Berry. Cette église est particulièrement remarquable par son nombre important de chapiteaux sculptés.
A l’origine dédiée à St Etienne, elle reçoit son nom actuel au XVIIème siècle d’après St Genès, martyrisé en l’an 258. Elle a été classée Monument Historique en 1845.
Pl. de Lattre de Tassigny
18370 Châteaumeillant
Du mardi au samedi:
9H00 – 17H00
Dimanche et lundi:
fermé
Tel:
02 48 61 33 17
Cette église est orientée vers l’est. L’église en forme de croix latine. Sa nef est constituée de 5 travées flanquées de deux bas-côtés, d’un transept très saillant sur lequel s’ouvre une grande abside semi-circulaire et six absidioles orientées et de longueur décroissante.
Encore de nos jours, elle surprend par sa taille imposante de 52 m de long.
A l’époque de sa construction autour des années 1100, le bourg qui l’entourait ne compter que quelques centaines d’âmes. Le bourg était alors distinct de la cité fortifiée des seigneurs de « château-meillant ».
Bâtie loin du château (à environ 400m, soit la portée d’un trait d’arc), cet édifice particulièrement majestueux et prestigieux par rapport à la taille de sa bourgade ne bénéficiait pourtant pas de la protection d’une enceinte fortifiée.
Le saviez-vous ?
Comme de nombreuses églises chrétiennes St Genès fut probablement construite sur l’emplacement d’un édifice religieux gaulois. Il s’agissait de convertir les peuples païens sans bousculer leur habitude, en conservant leurs lieux de culte. C’est ainsi que de nombreux arbres sacrés gaulois ou sources devinrent des sites de miracles chrétiens.
Deux contreforts divisent la façade en trois zones verticales correspondant à l’ordonnancement intérieur (nef et 2 bas-côtés).
La partie centrale comportait autrefois trois étages, le plus élevé fut démoli.
Un cordon de billettes fait tout le tour de la façade et du côté sud. Ce cordon de billettes se retrouve également à Notre Dame La Petite de Châteaumeillant qui lui est contemporaine. Les cordons de billettes sont fréquents dans le Berry comme ornement des églises romanes.
Le portail principal est souligné d’une archivolte de billettes qui surmonte deux rangs de voussures bordées d’un tore et portées par deux colonnettes garnissant l’ébrasement de la porte. Une troisième voussure au rouleau nu retombe sous des jambages appareillés sans interposition de chapiteau ni d’imposte. Un rang de claveaux entoure le tympan réticulé. Un linteau en bâtière soutient l’ensemble et est porté par deux colonnettes. Un décor sculpté de monstres et chimères est visible.
Le portail sud (donnant sur la rue de la Libération) est orné de 4 rangées de claveaux arcades, l’une en forme de bâtons brisés, le tout entouré d’un arc de plein cintre orné de pointes de diamants.
A l’époque romane, c’est une tour centrale supportée par une coupole à la croisée de la nef et du transept. Cette tour centrale fut détruite en 1152, probablement lors de l’incendie de Chateaumeillant.
Une nouvelle tour plus monumentale fut ensuite érigée au XIIIème siècle. C’est une flèche en pierre avec quatre clochetons d’angle. La tour ainsi que la voûte sont incendiées et s’écroulent en 1568 lors du sac de Chateaumeillant par les Huguenots. Une flèche en bois est alors installée et détruite lors de la révolution
Après la révolution, un clocher bas est reconstruit en la place de clocher actuel, et la toiture refaite en ardoise. Ce clocher ayant été détruit par la foudre, il est remplacé par le clocher actuel en 1857.
A l’origine, elle devait certainement être en berceaux de pierres (amorces de voûte à chacune des travées). Cette voûte fut remplacée par une charpente surhaussée cachée par un plafond en plâtre, qui sera ensuite enlevé et remplacé par du bois.
Les chapiteaux de l’église sont particulièrement remarquables ; au nombre de 131, ils illustrent la lutte de l’homme confronté aux forces démoniaques.
Certains chapiteaux sont sculptés dans du calcaire assez fin dans le chœur et dans la nef en grès ou en granit ; ceux du chœur et du transept laissent apparaître une abondance de motifs végétaux très variés tels que des acanthes, des palmettes, des feuilles digitées, ainsi que des entrelacs et rinceaux, quadrupède, masques et hommes trapus au visage disproportionné ; ceux de la nef montrent des motifs plus frustres du fait de la dureté de la pierre : compositions végétales avec des enchaînements de motifs, quelques chapiteaux rappellent les atlantes du chœur.
Certains chapiteaux s’inspirent du style corinthien avec 3 étages de motifs végétaux.
Le vitrail au-dessus de l’autel représente St Genès, on peut également voir la chasse de St Gervais vénéré lors de nombreux pèlerinages (pour faire bénir les enfants), la statue de Saint Vincent, patron des vignerons et celle de Sainte Solange, patronne du Berry.
